Na de slag om Stalingrad, die eindigde in een ramp voor Duitsland, probeerde de Wehrmacht in de volgende 1943 wraak te nemen. Deze poging ging de geschiedenis in als de Slag om Koersk en werd het laatste keerpunt in de Grote Patriottische en Tweede Wereldoorlog.
Prehistorie van de Slag om Koersk
Tijdens het tegenoffensief van november 1942 tot februari 1943 slaagde het Rode Leger erin een groot Duits bondgenootschap te verslaan, het zesde Wehrmacht-leger bij Stalingrad te omsingelen en te dwingen, en ook grote gebieden te bevrijden. Dus in januari-februari slaagden de Sovjet-troepen erin Kursk en Kharkov te veroveren en daardoor de Duitse verdedigingswerken te doorbreken. De kloof bereikte ongeveer 200 kilometer in de breedte en 100-150 diepte.
Zich realiserend dat het verdere Sovjetoffensief kon leiden tot de ineenstorting van het gehele Oostfront, nam het bevel van de Hitlerieten begin maart 1943 een reeks krachtige acties in de Kharkiv-regio. Zeer snel werd de shockgroep gemaakt, die op 15 maart Kharkov opnieuw veroverde en een poging deed om de richel in het Koersk-gebied af te snijden. Hier werd het Duitse offensief echter gestopt.
Vanaf april 1943 was de lijn van het Sovjet-Duitse front bijna over de gehele lengte en alleen in het Koersk-gebied was gebogen, waardoor een groot uitsteeksel ontstond, dat in de Duitse zijde terechtkwam. De configuratie van het front maakte duidelijk waar de hoofdgevechten zouden plaatsvinden in de zomercampagne van 1943.
Plannen en krachten van de partijen voor de Slag om Koersk
In de lente begon het heftige debat tussen de Duitse leiders over het lot van de campagne van de zomer van 1943. Een deel van de Duitse generaals (bijvoorbeeld G. Guderian) bood in het algemeen aan om af te zien van een offensief om krachten te verzamelen voor de grootschalige offensieve campagne van 1944. De meerderheid van de Duitse militaire leiders was echter al in 1943 sterk voor het offensief. Dit offensief zou een soort wraak zijn voor de vernederende nederlaag in Stalingrad, evenals de laatste wending van de oorlog ten gunste van Duitsland en zijn bondgenoten.
Dus, in de zomer van 1943, beraamde Hitler opnieuw een offensieve campagne. Het is echter vermeldenswaard dat van 1941 tot 1943 de schaal van deze campagnes gestaag afnam. Dus als de Wehrmacht in 1941 een offensief over het hele front begon, was het in 1943 slechts een kleine sector van het Sovjet-Duitse front.
De bedoeling van de operatie, de 'Citadel', was om de grote Wehrmacht-troepen aan de voet van de Koersk-Ardennen aan te vallen en hen in algemene richting tegen Koersk te slaan. Sovjet-troepen in de richel moesten onvermijdelijk in het milieu komen en vernietigd worden. Daarna was het de bedoeling om een offensief te starten bij de vorming van een doorbraak in de Sovjetverdediging en vanuit het zuidwesten Moskou te bereiken. Dit plan, als het met succes werd uitgevoerd, zou een echte catastrofe zijn voor het Rode Leger, omdat er een zeer groot aantal troepen in de Kursk-salient was.
Het Sovjetleiderschap leerde belangrijke lessen uit het voorjaar van 1942 en 1943. Dus, tegen maart 1943, was het Rode Leger grondig uitgeput door offensieve veldslagen, wat leidde tot de nederlaag bij Kharkov. Daarna werd besloten om de zomercampagne niet met een offensief te starten, omdat het overduidelijk was dat de Duitsers ook van plan waren aan te vallen. Ook twijfelde de Sovjetleiding er niet aan dat de Wehrmacht precies zou aanvallen op de Koersk Ardennen, waar de configuratie van de frontlinie zoveel mogelijk hieraan heeft bijgedragen.
Daarom besloot het Sovjetcommando, na alle omstandigheden te hebben afgewogen, de Duitse troepen uit te putten, ernstige verliezen toe te brengen en vervolgens het offensief te beginnen, en uiteindelijk het keerpunt in de oorlog te herstellen ten gunste van de landen van de anti-Hitler-coalitie.
Voor de aanval op Koersk concentreerde het Duitse leiderschap een zeer grote groep van 50 divisies. Van deze 50 afdelingen waren er 18 met tank en gemotoriseerd. Vanuit de lucht werd de Duitse groep gedekt door de luchtvaart van de 4e en 6e Luftwaffe-luchtvloten. Zo bedroeg het totale aantal Duitse troepen aan het begin van de slag om Koersk ongeveer 900 duizend mensen, ongeveer 2.700 tanks en 2.000 vliegtuigen. Vanwege het feit dat de noordelijke en zuidelijke groepen van de Wehrmacht aan de Koersk-Ardennen deel uitmaakten van verschillende legergroepen ("Centrum" en "Zuid"), werd het commando uitgevoerd door de commandanten van deze legergroepen - veldmaarschalk Kluge en Manstein.
De Sovjet-groepering op de Koersk-Ardennen werd vertegenwoordigd door drie fronten. De noordkant van de richel werd verdedigd door de troepen van het Centrale Front onder bevel van legergeneraal Rokossovsky, het zuiden door de troepen van het Voronezh-front onder bevel van legergeneraal Vatutin. Ook in de Koersk-salient bevonden zich de troepen van het Steppe Front, onder bevel van kolonel-generaal Konev. Het algemene commando van de troepen in de Koersk-salient werd geleverd door marshals Vasilevsky en Zhukov. Het aantal Sovjettroepen bedroeg ongeveer 1 miljoen 350 duizend mensen, 5000 tanks en ongeveer 2.900 vliegtuigen.
Begin van de slag om Koersk (5 - 12 juli 1943)
In de ochtend van 5 juli 1943 lanceerden Duitse troepen een offensief tegen Koersk. De Sovjetleiders wisten echter van het exacte tijdstip van het begin van dit offensief, waardoor het een aantal tegenmaatregelen kon nemen. Een van de belangrijkste maatregelen was de organisatie van de voorbereiding van de artillerie, die het in de eerste minuten en uren van de strijd mogelijk maakte om serieuze verliezen te veroorzaken en de aanvallende capaciteiten van de Duitse troepen aanzienlijk te verminderen.
Het Duitse offensief begon echter en in het begin slaagde hij erin enig succes te behalen. De eerste linie van de Sovjet-verdediging was verbroken, maar de Duitsers lukte het niet om serieuze successen te boeken. Aan de noordkant van de Koersk-Ardennen sloeg de Wehrmacht in de richting van Olkhovatka, maar toen hij de Sovjetverdediging niet doorbrak, wendde hij zich tot de stad Ponyri. Hier was de Sovjetverdediging echter bestand tegen de aanval van de Duitse troepen. Als gevolg van de veldslagen op 5 en 10 juli 1943 leed het 9e Duitse leger verschrikkelijke verliezen in tanks: ongeveer twee derde van de voertuigen was buiten bedrijf. Op 10 juli verhuisde het leger naar de verdediging.
Meer dramatisch, de situatie was zich aan het ontvouwen in het zuiden. Hier slaagde het Duitse leger er in de begintijd in om de Sovjetverdediging binnen te dringen, maar brak het niet. Het offensief werd uitgevoerd in de richting van de nederzetting Oboyan, die werd behouden door Sovjettroepen, die ook aanzienlijke schade aanricht aan de Wehrmacht.
Na enkele dagen vechten, besloot het Duitse leiderschap om de richting van de hoofdstaking naar Prokhorovka te verplaatsen. De implementatie van deze beslissing in het leven zou een groter gebied bestrijken dan gepland. Echter, eenheden van het Sovjet 5th Guards Tank Army stonden de Duitse tankwiggen in de weg.
Op 12 juli brak een van de grootste tankgevechten in de geschiedenis uit in het Prokhorovka-gebied. Ongeveer 700 tanks namen eraan deel van Duitse zijde, terwijl ongeveer 800 van de Sovjetzijde De Sovjet-troepen lanceerden een tegenaanval door delen van de Wehrmacht om de penetratie van de vijand in de Sovjet-verdediging te elimineren. Deze tegenaanval heeft echter geen significante resultaten opgeleverd. Het Rode Leger kon alleen de opmars van de Wehrmacht in het zuiden van de Koersk Ardennen tegenhouden, maar het was mogelijk om de positie tot het begin van het Duitse offensief slechts twee weken later te herstellen.
Tegen 15 juli, na zware verliezen geleden te hebben als gevolg van aanhoudende felle aanvallen, had de Wehrmacht zijn aanvallende capaciteiten bijna uitgeput en werd hij gedwongen het defensief te verdedigen aan het front. Tegen 17 juli begon de terugtrekking van Duitse troepen naar de startlijnen. Gegeven de zich ontwikkelende situatie, en ook het nastreven van het doel van het veroorzaken van een serieuze nederlaag tegen de vijand, sanctioneerde het hoofdkwartier van het opperste commando op 18 juli 1943 de overdracht van de Sovjettroepen op de Koersk Ardennen naar het tegenoffensief.
Nu moesten de Duitse troepen zich verdedigen om een militaire catastrofe te voorkomen. Echter, eenheden van de Wehrmacht, ernstig uitgeput in offensieve veldslagen, konden geen serieuze tegenstand bieden. De Sovjettroepen, versterkt door reserves, waren vol macht en bereidheid om de vijand te verpletteren.
Voor de nederlaag van de Duitse troepen die de Koersk Ardennen overspanden, werden twee operaties ontwikkeld en uitgevoerd: "Kutuzov" (om de Oryol-groep van de Wehrmacht te verslaan) en "Rumyantsev" (om de Belgorod-Kharkov-groep te verslaan).
Als gevolg van het Sovjet-offensief werden de groepen Oryol en Belgorod Duitse troepen verslagen. Op 5 augustus 1943 werden Oryol en Belgorod bevrijd door Sovjet-troepen en de Koersk-Ardennen praktisch opgehouden te bestaan. Op dezelfde dag groette Moskou voor de eerste keer de Sovjet-troepen, die steden bevrijdden van de vijand.
Het laatste gevecht in de Slag om Koersk was de bevrijding van Kharkov door de Sovjet-troepen. De strijd om deze stad kreeg echter een zeer fel karakter, maar dankzij de resolute aanval van het Rode Leger werd de stad eind 23 augustus bevrijd. Het is de vangst van Kharkov en wordt beschouwd als de logische conclusie van de Koersk-strijd.
Verlies zijden
Schattingen van de verliezen van het Rode Leger, evenals van de Wehrmacht-troepen, hebben verschillende schattingen. Nog meer onduidelijkheid wordt veroorzaakt door grote verschillen tussen de schattingen van de verliezen van de partijen in verschillende bronnen.
Dus, Sovjet bronnen geven aan dat tijdens de Slag om Koersk het Rode Leger ongeveer 250 duizend mensen heeft gedood en ongeveer 600 duizend gewond. Uit sommige gegevens van de Wehrmacht blijkt echter dat er 300 duizend mensen zijn gedood en 700 duizend gewond zijn geraakt. De verliezen van gepantserde voertuigen variëren van 1.000 tot 6.000 tanks en gemotoriseerde kanonnen. Sovjet-luchtvaartverliezen worden geschat op 1600 auto's.
Echter, met betrekking tot de beoordeling van de verliezen van de Wehrmacht variëren de gegevens nog meer. Volgens Duitse gegevens varieerde het verlies van Duitse troepen van 83 tot 135 duizend doden. Maar tegelijkertijd geven Sovjetgegevens het aantal dode Wehrmacht-soldaten op ongeveer 420 duizend aan. De verliezen van Duitse gepantserde voertuigen variëren van 1.000 tanks (volgens Duitse gegevens) tot 3.000. De luchtvaartverliezen bedragen ongeveer 1.700 vliegtuigen.
Resultaten en waarde van de Slag om Koersk
Onmiddellijk na de Slag om Koersk en direct erna begon het Rode Leger met een reeks grootschalige operaties om Sovjetland te bevrijden van de Duitse bezetting. Onder deze operaties: "Suvorov" (operatie om Smolensk, Donbass en Chernigov-Poltava te bevrijden.
Zo opende de overwinning bij Koersk voor de Sovjet-troepen een enorme operationele ruimte voor actie. Duitse troepen, leeggelopen van bloed en verslagen als gevolg van de zomergevechten, hielden op tot een ernstige bedreiging tot december 1943. Dit betekent echter absoluut niet dat de Wehrmacht op dat moment niet sterk was. Integendeel, fel grommend probeerden de Duitse troepen tenminste de lijn van de Dnjepr te behouden.
Voor het bevel van de geallieerden, in juli 1943, een landingsfeest op het eiland Sicilië, werd de Slag om Koersk een soort "hulp", omdat de Wehrmacht nu geen reserves naar het eiland kon overbrengen - het oostfront had meer prioriteit. Zelfs na de nederlaag op Koersk, werd het bevel van de Wehrmacht gedwongen nieuwe troepen over te brengen van Italië naar het oosten, en op hun plaats eenheden te sturen, gehavend in gevechten met het Rode Leger.
Voor het Duitse commando werd de Slag om Koersk het moment waarop de plannen om het Rode Leger te verslaan en de overwinningen op de USSR uiteindelijk een illusie werden. Het werd duidelijk dat de Wehrmacht zich lange tijd zou moeten onthouden van het uitvoeren van actieve acties.
De slag bij Koersk was de voltooiing van een radicale verandering in de Grote Patriottische en Tweede Wereldoorlog. Na deze strijd kwam het strategische initiatief uiteindelijk in handen van het Rode Leger, waardoor tegen het einde van 1943 uitgestrekte gebieden van de Sovjet-Unie werden bevrijd, waaronder grote steden als Kiev en Smolensk.
In internationale zin werd de overwinning in de Slag om Koersk het moment waarop de volkeren van Europa tot slaaf werden gemaakt door de nazi's. De bevrijdingsbeweging in Europa begon nog sneller te groeien. Het culmineerde in 1944, toen de ondergang van het Derde Rijk heel duidelijk was.
